ドイツ人写真家が出会ったオーストラリアの伝説
世界中を旅して、各国のGT-Rを写真集「GT-R THE JOURNEY」に収めたアレキサンダー・キューレテム氏。彼は写真家でありながら、自らもGT-Rオーナーであるドイツ人だ。写真集の中でも特に思い入れのある人物やシーンを選んでもらったところ、トップに挙げてきたのはレーシング・ドライバー、ジム・リチャーズ氏だった。キューレテム氏のGT-Rライフの初期において、とくに大きな役割を果たしたジムは、オーストラリアのレースシーンでレジェンドのひとりである。
GT-Rの「ゴジラ」伝説を作った男の話
ご存知の方も多いと思うが、GT-Rは日本国外では「ゴジラ」というニックネームで親しまれている。これはもちろん日本の映画から取られた名前。ではいつごろからこの名称で呼ばれるようになったのだろうか？ 有力な説としては1990～92年にオーストラリアのツーリングカーレース（グループA）で大活躍していたR32に対し、現地のジャーナリストがニックネームとしてゴジラを使ったことがその発祥ではないか、とされている。
当時、まさにそのゴジラを駆っていたのがジム・リチャーズ氏だ。マーク・スカイフという若手ドライバーとタッグを組み、オーストラリア・ツーリングカー・チャンピオンシップ（以下ATCC）で暴れ回った。1990年はHR31とBNR32で8ラウンド中、3ラウンドで優勝。1991年、そして1992年もATCCで、さらにオーストラリア・エンデュランス・チャンピオンシップでも輝かしい成績を残している。
レース最後まで安定した走りがGT-Rの強みに
なぜR32がこれほど活躍できたのだろうか？ ジムに当時のことを聞いた。「最大のライバルはシエラRS500（コスワースがグループA用に開発した車両。ベースはフォード社のハッチバック車であるシエラ）だった。GT-Rと同じターボ車ながら、出力はさらに上だったよ。だけど、R32は４輪駆動でコーナーリングのスピードが段違い。トラクションがとにかく強烈だった。シエラはそのパワーのせいで、レース中盤以降はリヤタイヤが持たないんだ。パワートレインはFRだしね。その点GT-Rは最後までとにかく安定していたよ」
なかでもジムが個人的に印象に残っているレースがあるという。「1991年、シドニーにあるアマルー・パークでのレースでのことだ。練習走行中にエンジンに問題が発生。結局、載せ換えなければならなかった。おかげでスタートは最後尾からだ。それでも、1位のBMW M3がチェッカーフラッグを受けた時、そのすぐ後ろまで追い上げたんだ。つまり結果は2位。もう1周あれば絶対に勝てたと思う。優勝できなかったこのレースが、今となっては逆に一番印象に残っているね」
ちなみに同1991年、ATCCは全9ラウンド開催され、前述の第6ラウンドのアマルー・パーク、そして第8ラウンドのレイクサイドはBMW M3によって1位の座を奪われたものの、他7ラウンドはすべてジム、もしくはスカイフのR32が制している。なお1992年のATCCは全9ラウンド中、4ラウンドをBNR32が、4ラウンドをシエラRS500が、かろうじて1ラウンドのみBMW M3が制するというリザルトで、シーズンを終えている。
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オーストラリアを強襲！ 伝説のドライバーが語るGT-R「ゴジラ伝説」とは