愛猫が自分の名前を認識していると感じる飼い主は多いでしょう。しかし、「本当に分かっているのだろうか？」「他の猫の名前も聞き分けているのだろうか？」といった疑問を持つ方も少なくありません。これまでは経験や感覚に頼って語られることが多かった猫の行動や感情ですが、近年の研究によって、猫の認知能力に関する驚くべき事実が明らかになってきました。
今回は、最新の科学的知見に基づき、猫が名前をどのように認識しているのかを分かりやすく解説し、猫の賢さを見つめ直す新たな視点をご提供します。
科学が解き明かす猫の名前認識能力
猫が自分の名前を認識しているかどうかを科学的に検証する手法のひとつに、「馴化-脱馴化法（Habituation-Dishabituation）」があります。これは、言語を話せない乳児や動物の知覚・認知能力を調べるために確立された心理学的手法です。
この方法の基本原理は、同じ刺激を繰り返し与えると動物の反応が次第に弱まる「馴化」の現象と、その後に異なる刺激を与えた際に反応が再び現れる「脱馴化」という現象に基づいています。たとえば、同じ音を繰り返し聞かせると最初は反応していた猫も、次第に無反応になります。しかし、そこで違う音を聞かせて再び反応を示せば、それは音の違いを識別できている証拠になります。
上智大学の研究チームは、この手法を用いて、イエネコが自分の名前をどのように認識しているかを検証しました。研究には、一般家庭で飼育されている猫と、猫カフェで生活する猫が参加しました。
実験では、猫に「一般的な名詞」「同居猫の名前」「自分の名前」を飼い主または見知らぬ人の声で聞かせ、その反応を観察しました。一般家庭の猫は、4つの異なる一般名詞や同居猫の名前の後に自分の名前を聞くと、頭や耳を動かすなどの「定位反応」が有意に回復しました。さらに、見知らぬ人の声でもこの反応が見られ、猫が音韻（音のパターン）として自分の名前を識別していることが示されました。
一方、猫カフェの猫は、自分の名前と一般名詞は区別できましたが、同居猫の名前との区別は困難でした。これは、多数の猫が呼ばれ、不特定多数の人が様々な名前を口にする猫カフェの環境が、個別の名前との関連付けを困難にしているためと考えられています。
この研究から、猫は特定の音韻パターンを認識し、飼い主の声そのものではなく、「名前」という意味を理解している可能性があることが示唆されました。
猫の「ツンデレ」と称される行動、つまり飼い主が呼んでも頭や耳を動かすだけで、鳴いたり尻尾を振ったりといった応答的な反応が少ないことは、単なる気まぐれではなく、猫が飼い主の声を聞き分けているにもかかわらず、その状況で積極的に応答する必要性を感じていないという、認知特性の結果である可能性が考えられます。
猫の名前認識能力の背景には、その優れた聴覚能力があります。猫の耳は筋肉の数が多く可動域が広いため、広範囲の音を聞き取ることができます。このような聴覚の鋭敏さが、人間が発する音韻の違いを識別し、自分の名前を他の言葉と区別する能力を支えていると考えられます。
他の猫の名前もわかる？猫の社会的認知能力
猫は自分の名前だけでなく、同居する他の猫の名前も認識しているのでしょうか。この疑問に対して、麻布大学の研究チームが2022年に発表した研究が新たな知見をもたらしました。この研究では、「期待背反法（期待違反法）」を用いて、猫が同居猫の顔と名前を結び付けて認識しているかを調査しました。
実験では、まず同居猫のいずれか一匹の名前の音声を再生しました。その後、モニターに猫の顔写真が表示され、名前と顔が一致する場合（一致条件）と、名前と顔が一致しない場合（不一致条件＝つまり別の同居猫の顔が表示される）の猫の注視時間が測定されました。
その結果、一般家庭の猫は、表示された顔と聞かされた名前が一致しない「不一致条件」において、モニターへの注視時間が有意に長くなりました。これは、猫が「その名前の猫は、この顔の猫だ」という期待を持っていたのに、それが裏切られた（期待違反）ために驚いて長く見たと解釈できます。
一方で、猫カフェの猫では、不一致条件での注視時間の延長は見られませんでした。さらに、家族の人数が多い家庭の猫や、同居期間が長い猫ほど、この傾向が強く見られたことも分かりました。
猫カフェの猫が同居猫の名前を区別しにくいという結果は、環境が猫の認知能力の発達に与える影響を示唆しています。猫カフェのような不特定多数の人間と猫が入り混じる環境では、多数の猫の名前が同時に呼ばれたり、様々な人間が異なる猫の名前を呼んだりすることが頻繁に起こります。このような状況では、個々の名前と猫との関連付けが形成されにくく、名前の識別が困難になる可能性があります。
このことから、猫の名前認識能力は、単なる聴覚的な識別能力だけでなく、その名前が特定の個体と結びつく「連合学習」の成果であることが示唆されます。安定した家庭環境での一貫した呼びかけが、猫の社会認知能力を最大限に引き出す鍵となると考えられます。
猫は音からモノの存在を「想像」する能力（物理的推測）や、一度経験したことを「思い出」として持つ能力があるなど、広範な社会認知能力を持っていることが分かっています。
また、人間の行動を意図的に注目したり、顔の向きや表情、視線の動きから結果を予測したり、人間の気分の変化を敏感に察知し行動を変化させたりする能力も持っています。
これらの能力は、猫が周囲の環境や人間との相互作用から積極的に学習し、世界を理解しようとしている証拠と言えるでしょう。
名前以外も理解？猫の高い言語学習能力
猫の言語理解能力に関する研究はさらに進展しており、麻布大学の研究チームは2024年に、猫が人間の言葉を予想以上に早く学習する可能性を示す研究結果を発表しました。
実験では、ユニコーンや太陽といったアニメーション画像に、「ケラル」「パルモ」といった架空の単語を飼い主の声で発声し、猫がその関連付けを学ぶかを観察しました。
結果として、ほとんどの猫が、わずか2回の9秒間の提示で単語と画像の関連付けを習得できたことが明らかになりました。猫たちは間違った組み合わせ（不一致）を提示された際に、画面を見つめる時間が平均で33％増加し、中には瞳孔を開いて真剣な表情で画面を注視する猫もいました。これは、猫が元の単語と画像の組み合わせを学習し、その変化に気付くことができたことを示しています。
この学習速度は、1歳2ヶ月の人間の乳児が同様の学習に平均80秒を必要とするのに対し、猫は約4倍の速さで関連付けを行える可能性を示しています。このことから、猫は、一般的な言語学習（反復と報酬）がなくても、人間の会話を理解する力を持っている可能性があることが分かります。
さらに、猫は言葉の意味だけでなく、声のトーンやイントネーションにも非常に敏感であり、優しく穏やかな声は、猫の安心感を高め、学習をスムーズにします。
前述の期待背反法に見られるように、猫は単なる反射ではなく、学習によって形成された「期待」を持っていることが示されており、これは連合学習の深さを示唆しています。飼い主が意図的にポジティブな関連付けを構築することで、猫の学習能力を最大限に引き出すことが可能になります。
猫の賢さを理解するために大切な3つの視点
猫の認知能力を理解する上で、飼い主が心に留めておくべきいくつかの重要な視点があります。
擬人化の落とし穴と科学的理解の重要性
猫の行動を人間の感情や思考に当てはめて解釈する「擬人化」は、猫の真の行動原理や感情を誤解する原因となることがあります。たとえば、猫が「嫉妬している」ように見えても、それは人間が感じる嫉妬とは異なる、猫独自の感情システムに基づいている可能性があります。
動物行動学では、動物行動学では、猫の感情は「恐怖（不安）」「フラストレーション」「快楽（ケア）」など、人間とは異なる感情システムで理解する必要があるとされています。猫の行動を人間目線で解釈するには限界があります。擬人化を避け、猫の行動を科学的な視点から理解することは、飼い主の期待と現実のギャップを埋め、猫に不要なストレスを与えずに済みます。
反応の多様性を受け入れる
猫は飼い主に呼ばれても「ツンデレ」のように見えることがあります。これは、呼ばれても鳴いたり尾を振ったりするような「応答的な反応」が少ないためです。しかし、これは猫が飼い主の声を聞き分けていないわけではありません。
実際には、頭や耳を動かすといった「定位反応（注意を向けるのみの反応）」を示していることが多いのです。猫の行動は人間の期待や解釈とは異なる独自の認知プロセスに基づいているため、猫が「分かっているのに反応しない」のは、彼らなりのコミュニケーション方法であり、愛情の表現でもあると解釈できます。
認知能力の限界と個体差を理解する
猫の認知能力には限界があり、また個体差も大きいことを理解しておく必要があります。猫も人間と同様に認知症になるリスクもあります。15歳以上の猫の約半数に認知症の症状が見られるとの報告もあり、記憶力や学習能力には限界があることを理解しておく必要があります。
記憶力に関しても、短期記憶は数秒〜数分、長期記憶は数ヶ月に及ぶ場合もあります。しかし、犬が人間の指示や訓練を長期的に記憶するのに優れているのに対し、猫は「環境」や「経験」を記憶する傾向が強いのが猫の特徴です。性格や育ちによっても行動が大きく異なるため、猫の個性を尊重することが大切です。
まとめ
最新の研究により、猫が自分の名前を音として認識し、同居猫の名前も識別できること、さらには人間の言葉を想像以上の速さで学習できることが示されました。こうした知見は、猫の知能を過小評価せず、豊かな関係を築くためのヒントになります。
今後も猫の認知研究は進展し続けると予測されており、科学に基づいた理解が、猫との信頼関係や共生の質を高めてくれるでしょう。猫の個性とペースを尊重し、丁寧な関わり方を心がけることが、愛猫との絆をより深める鍵となります。
元の投稿: 犬や猫とハッピーに暮らすための情報と最新ペットニュース - ペトハピ [Pet×Happy]
猫の知能は想像以上？名前を聞き分ける能力を最新研究が解明