ゴールデン・レトリーバーは、従順さや社交性、家庭へのなじみやすさから世界中で愛されている犬種です。近年、彼らの性格や気質がどのように形成されるのかについて、科学的な視点からの研究が進んでいます。そんななか、ケンブリッジ大学の研究チームが行った大規模調査は、犬と人の「心」に思いがけない共通点が存在する可能性を示しました。
研究チームは約1,300頭のゴールデン・レトリーバーを対象に行った調査のうち、有効な遺伝子データが得られた約1,000頭を用いて全ゲノム関連解析（GWAS）を実施。行動特性に関わる複数の遺伝子が、人間の気質や精神・認知特性にも関連していることが明らかになりました。「性格は環境だけで決まるわけではない」という新たな視点をもたらし、人と犬の関係性を捉え直すきっかけとなっています。
まず、飼い主へのアンケートに基づき、訓練への反応のしやすさ、知らない人への慎重さ、他犬への反応性、家庭内での落ち着きやすさなど、日常生活に関わる行動が詳細にスコア化されました。こうした“行動の見える化”は、動物行動学の分野で近年重視されているアプローチです。
そして、行動スコアとDNA解析データを照合することで、行動特性に強く関わるとみられる遺伝子領域を特定。人間の研究でも注目されるPTPN1やROMO1などが含まれていました。
たとえば、PTPN1は犬では「他犬への反応性」と関連し、人間では「認知機能」や「うつ傾向」との関係が指摘されています。ROMO1は、犬では「訓練への反応のしやすさ」、人間では「感情の敏感さ」や「知性」に関わると報告されています。種は異なっても、行動や情動、認知に影響を与える遺伝的要素に共通性が見られたことは、研究者にとっても大きな発見でした。
これらの遺伝子がどのように脳や行動に影響を及ぼすのか、そのメカニズムはまだ完全には解明されていません。しかし、遺伝子が神経細胞の働きや脳内の情報処理に影響を与えるというこれまでの知見と一致する点も多く、今回の成果は理解を一歩深める重要な材料となりました。
研究チームは「犬と人間の精神活動を支える遺伝的な基盤には、予想以上の共通性がある」と述べ、この研究分野に新しい視点をもたらしました。
特に、犬の行動の背景に“生まれ持った気質”が影響している可能性が示された興味深いポイントです。たとえば、初対面の人を警戒しやすい、物音に敏感に反応しやすい犬がいる理由の一部は、遺伝的素因と環境要因の相互作用で説明できるかもしれません。
これは人間の性格研究にも通じる考え方であり、犬の行動を理解するうえでも“気質”という視点がより重要になるといえるでしょう。
今回の研究では、さらに犬の行動医学の発展にも大きな可能性を示しています。もし、犬の不安行動が人間の不安障害と似た遺伝的構造のうえに成り立っているのだとすれば、行動治療やケアのアプローチはより精密化していくと考えられます。欧米ではすでに獣医学と心理学を組み合わせた行動ケアが進みつつあり、研究成果は論理的裏づけを強化するものと受け止められています。
ただし、注意すべき点もあります。遺伝子はあくまで“気質の傾向”を与える一要素であり、行動を決定づけるものではありません。社会化の経験、育つ環境、生活習慣といった複数の要因が行動形成に大きな影響を及ぼすため、研究チームも「遺伝子の影響を過大に解釈するべきではない」と強調しています。また、今回の調査はゴールデン・レトリーバーに限定されたもので、他犬種にも同じ傾向が見られるかどうかは今後の課題です。
それでも今回の研究が示した「犬と人の心の共通性」は、私たちが犬という存在を理解するうえで新たな光を投げかけます。愛犬が見せる喜びや不安、慎重さや学習の速さといった日々の行動の背後には、生まれ持った気質と、私たちと共有する遺伝的基盤が息づいているのかもしれません。
これまで“人と犬は異なる存在”とされてきた行動の理解は、“根底でつながり合うパートナー同士”という視点へと少しずつ変わりつつあります。科学が照らし出したこの共通性は、犬の内面世界をより深く知る手がかりとなり、何気ない日常のふれあいに新しい意味をもたらしてくれるでしょう。
犬と遺伝子、行動の研究は今後も進展が期待されます。その成果は、私たちの愛犬理解をさらに豊かにし、犬との絆をより深いものにしてくれるはずです。私たちと犬のつながりは、暮らしだけでなく“心の基盤”にまで根ざしているのかもしれません。
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ゴールデン・レトリーバーの性格と人の“心”は遺伝子でつながっていた!? 大規模研究で明らかに