思春期の子どもが、家の犬をぎゅっと抱きしめたり、何気なく顔を舐められたりする。そんな日常のひとコマが、じつは「腸」と「脳」と「心」にまでつながっているかもしれない――。近年、愛犬家が経験として感じてきた“犬といると心が整う理由”に、ようやく科学が追いつき始めています。麻布大学などによる研究は、この関係に新しい光を当て、私たち飼い主に知的な驚きをもたらしています。
この研究では、東京都内の思春期の子どもたちを対象に、13歳の時点で犬と暮らしているかどうかを調べ、その後のメンタルヘルスや行動のスコアとの関係が追跡されました。結果として、家庭に犬がいる13歳の子どもは、犬がいない子どもに比べて、14歳の時点で「社会的な問題」のスコアが有意に低く、対人関係でのトラブルが少ない傾向が見られたと報告されています。
さらに、研究チームが子どもたちの「口腔内マイクロバイオーム」、つまり口の中にいる細菌の集まりまで詳しく解析した点も興味深いです。犬と暮らす子どもでは、特定の細菌（たとえばストレプトコッカス属など）の割合が異なっており、その一部は、心理検査での社会性のスコアと関連していることがわかりました。
この点を踏まえると、研究者たちが次に行った「マウスへの移植実験」は、さらに踏み込んだ試みといえます。犬と暮らす思春期の子どもから採取した微生物を、いったん無菌状態で育てたマウスに移植したところ、そのマウスは他個体に対してより社交的に接するようになったと報告されています。人間の社会性のスコアと、マウスの行動、そして特定の細菌の量が同じ方向で関連していたことから、「愛犬との生活が微生物を介して、思春期のメンタルや行動によい影響を与えている可能性」が仮説として示されたわけです。
もちろん、これは「犬さえいればすべて解決」という話ではありません。関連が見られたという段階であり、因果関係のすべてが解明されたわけではないこと、生活環境や家族関係、ストレス、食事、運動習慣など、多くの要因が同時に影響していることも研究者自身が慎重に述べています。
では、そもそもなぜ「細菌」が心の状態とつながるのでしょうか。近年、「腸–脳軸」と呼ばれる概念が注目されています。私たちの腸には数兆個もの細菌が住みついており、その代謝物（短鎖脂肪酸など）や神経伝達物質の前駆体、免疫シグナルなどを通じて、脳の働きや炎症、ストレス反応に影響を与えていることが明らかになってきました。
うつ病や不安障害の人では、腸内細菌の多様性が低かったり、炎症を促すタイプの細菌が多かったりするという報告も増えています。ただし、だからといって「特定の菌を増やせばうつが治る」という単純な話ではなく、あくまで心の健康を支える要素のひとつとして、腸内環境が重要だと考えられ始めた段階だと理解しておくことが大切です。
ここで犬との暮らしに話を戻してみましょう。犬は散歩や外遊びを通じて土や草、ほかの動物など実にさまざまな場所と接触します。そして家のなかでは、床やソファ、私たちの手や顔を通じて、日々小さな微生物を持ち込み、シェアしている存在でもあります。海外の研究では、犬と暮らす家庭では、そうでない家庭に比べて、人の腸内細菌の多様性が高く、免疫や代謝に関わる「よい働き」をする菌が多い傾向があると報告されています。
乳幼児期から犬や猫と暮らしている子どもでは、アレルギーや喘息のリスクが低い可能性があること。高齢者で犬と暮らす人では、腸内細菌のバランスが比較的良好な傾向があることを示すデータもあり、「動物と暮らすこと」が人間のマイクロバイオームにとって一種の「自然な刺激」になっているのではないかと考えられています。
一方で、犬自身の腸内細菌と行動の関係も少しずつわかってきました。攻撃性や不安傾向が強い犬と、そうでない犬を比べると、腸内細菌の構成に違いがあり、特定の菌の組み合わせで行動の傾向をある程度予測できたとする研究もあります。ただし、こちらも「この菌があるから凶暴になる」と断定できるものではなく、あくまで関連の一部が見えてきた段階です。
このように、人と犬の「マイクロバイオーム」と「心」の関係は、まだ発展途上の研究分野ですが、「一緒に暮らすことで、お互いの体内環境や行動が影響し合っている」という全体像は少しずつ描かれつつあります。ここには、人と犬が単なる「飼い主とペット」ではなく、環境や微生物レベルまで含めたパートナーであるという、未来志向の視点が見えてきます。こうした視点は、将来的にアニマルセラピーの科学的評価や、情緒教育の分野でも重要な手がかりとなる可能性があります。
では、私たち飼い主は、こうした知見を日々の暮らしにどう生かせばよいのでしょうか。まず大切なのは、「犬をメンタルヘルスの道具として扱わない」という姿勢です。思春期の子どものメンタルが心配だからといって、準備も覚悟もないまま「とりあえず犬を飼えば元気になるだろう」と考えるのは、犬にとっても子どもにとっても健全ではありません。あくまで、責任ある終生飼養が前提であり、そのうえで「一緒に暮らすことが心と体の健康を支える可能性がある」と理解するのが適切です。
次に意識したいのは、犬との暮らしそのものを、マイクロバイオームとメンタルヘルスの両方にとって「健全な刺激」として整えていくことです。たとえば、毎日の散歩や外遊びで自然環境に触れる機会をつくること。過度な除菌に頼りすぎず清潔さと微生物への適度な暴露のバランスを取ること。そして、家族全員が加工食品に偏らない食事や十分な睡眠を心がけることなどが挙げられます。こうした基本的な生活習慣は、犬にも人にも共通して「腸–脳軸」を支える大切な土台になります。
さらに、愛犬とのスキンシップやアイコンタクト、ともにリラックスする時間は、オキシトシンなどのホルモン分泌や自律神経の安定にも関係しているとする研究も国内外で報告されています。心拍の変化を同時に測定すると、犬と人のリラックスや緊張が「同期」するような現象が見られることもあり、「一緒にいるだけでお互いの生理状態が調整される」可能性も示唆されています。
思春期の子どもにとって、言葉にならない不安や孤独を抱えたときに、黙ってそばにいてくれる犬の存在は、心の安全基地になり得ます。しかし、その関係をよりよいものにするためには、家族が犬のニーズを理解し、ストレスサインを見逃さず、適切な運動や遊び、休息の時間を確保してあげることが欠かせません。犬のストレスが高い状態では、腸内細菌や行動にも悪影響が出る可能性があり、その影響は結果として家族にも跳ね返ってきます。
こうして見てくると、「犬と人のマイクロバイオーム」と「心」の関係は、一方向ではなく双方向のループで成り立っていることがわかります。犬が家族のメンタルヘルスを支え、その家族の生活習慣が犬の健康や行動に影響し、その犬の状態が再び家族の心に返ってくる――。最新の研究は、そのループの一端として微生物や腸–脳軸の役割を示し始めただけであり、私たち飼い主にとって重要なのは、「そのループ全体を健全な方向に回す選択」を日々積み重ねていくことです。
愛犬と暮らすことが、思春期の子どもや家族全体の心の支えになる可能性があるという事実は、とても心強いものです。しかし、それは「犬の福祉」と「家族の暮らし方」が一体となって初めて成立する、繊細なバランスの上に成り立っています。新しい科学の知見を知ることで、犬との時間がもたらす癒やしにただ甘えるのではなく、「科学が照らし出す新しい共生のかたち」を家庭で少しずつ実践していくことが、これからの飼い主に求められていくのかもしれません。
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愛犬が「腸と心」をつなぐとき──科学が明らかにし始めた思春期への驚くべき影響