リビングで愛犬とくつろいでいるとき、ふと自分が大きなあくびをした直後に、愛犬もつられるようにあくびをした──そんな経験をお持ちの方は多いのではないでしょうか。人間の世界では「あくびは伝染する」という現象が広く知られていますが、実はこの現象、種を超えて人間と犬の間でも起こり得ることが、科学的に示されています。
しかし、この出来事を単に「眠気がうつっただけ」という微笑ましいエピソードとして片付けてしまうのは、少し早いかもしれません。近年の動物行動学や認知科学の研究は、この「もらいあくび」の背景に、犬が人間に対して抱く深い信頼関係や、原始的な「共感（エンパシー）」の能力が関与している可能性を示唆しています。今回は、あくびという日常的な行動を手がかりに、愛犬の心の内側と進化の不思議を、科学的な視点からひも解いてみましょう。
まず、このテーマを語るうえで欠かせないのが、東京大学の研究チームが発表た研究です。この研究では、一般家庭で飼育されている25頭の犬を対象に、飼い主と見知らぬ第三者がそれぞれ犬の前であくびをするふりを行い、その際の犬の反応が詳細に観察されました。
その結果、犬は見知らぬ他人のあくびよりも、飼い主のあくびに対して有意に高い頻度で「もらいあくび」を示すことが明らかになりました。さらに研究チームは、あくびの最中に犬の心拍変動を測定しましたが、ストレス時に特徴的な心拍数の上昇は確認されませんでした。
この「心拍数が上昇しなかった」という点は、犬の感情を理解するうえで非常に重要です。犬の行動学では、あくびはしばしば「カーミングシグナル」、つまり自分自身や相手を落ち着かせるためのストレスサインとして解釈されることがあるからです。もし実験中の犬たちが、不安や緊張からあくびをしていたのであれば、生理的なストレス反応として心拍数の上昇が見られたはずです。
しかし実際には、そうした反応は認められませんでした。このことから、研究チームは、観察されたあくびは不安の表れではなく、人間のあくびという行動に同調して起こる「伝染性のあくび」であると結論づけています。
では、なぜ犬は、特に飼い主のあくびにつられてしまうのでしょうか。ここで重要な概念となるのが「情動伝染（感情伝染）」です。情動伝染とは、他者の感情や生理的状態が、無意識のうちに自分にも移る現象を
人間同士であれば、親しい人が悲しんでいると自分まで気分が沈んだり、誰かの笑顔につられて自然と笑ってしまったりする経験があるでしょう。研究チームは、犬が飼い主のあくびに対してより強く反応したという事実は、犬が飼い主に強い社会的愛着を抱き、その感情や状態に同調しようとする能力、すなわち一種の「共感」を持っていることを示唆していると論じています。
この考えを裏付けるように、海外の研究でも類似の現象が報告されています。たとえば、チンパンジーやボノボといった霊長類では、群れの中で親しい個体同士ほど、あくびが伝染しやすいことが確認されています。また、犬の祖先であるオオカミにおいても、群れの仲間同士であくびが伝染する様子が観察されています。
これらの知見は、あくびの伝染が特定の種に限られた特殊な現象ではなく、社会生活を営む動物たちが、進化の過程で獲得してきたコミュニケーションや集団の結束を高めるための仕組みである可能性を示しています。
犬において特に注目すべき点は、その共感の対象が同種（他の犬）だけでなく、異種である「人間」にまで広がっていることです。人間と犬は、約1万5千年から3万年以上にわたる長い共進化の歴史を共有しています。その過程で犬は、人間の視線や指差しを理解するなど、他の動物にはあまり見られない高度な対人コミュニケーション能力を発達させてきました。
飼い主のあくびに反応する行動も、この長い歴史の中で培われた、「人間というパートナーの生理的・心理的状態を読み取り、それに同調する」という適応戦略の一部と考えることができるでしょう。つまり、愛犬があなたにつられてあくびをするとき、それは単なる模倣ではなく、「あなたと気持ちを共有しています」「私たちは同じ群れの一員です」という、言葉を持たないメッセージである可能性があるのです。
ただし、日常生活で目にする愛犬のあくびを、すべて「共感の証」と解釈するのは注意が必要です。前述の通り、犬のあくびには今なお「カーミングシグナル」としての重要な役割があります。飼い主には、文脈に応じてその意味を読み取る姿勢が求められます。
たとえば、室内でリラックスして過ごしているときや、穏やかに触れ合っている最中に、飼い主のあくびに続いて愛犬があくびをした場合は、共感やリラックス状態の共有である可能性が高いでしょう。一方、知らない場所に連れて行かれたとき、叱られているとき、苦手な犬に遭遇したときなどに見られるあくびは、自分を落ち着かせようとするストレスサインである場合が少なくありません。この場合、唇を舐める、視線をそらすといった他のカーミングシグナルが同時に出ていないかを観察することが重要です。また、寝起きや長時間の活動後に見られるあくびは、脳の覚醒を促すための純粋な生理現象であることがほとんどです。
このように、あくびという一つの行動の裏側には、複数の心理状態や生理的メカニズムが存在しています。科学的研究は、犬が私たちの想像以上に人間の微細な行動を観察し、それに同調しようとしていることを教えてくれます。しかし同時に、その意味を一方的に決めつけるのではなく、「今、この状況で愛犬は何を感じているのか」を冷静に見極める視点も欠かせません。
近年では、犬の体内で分泌される「オキシトシン（いわゆる幸せホルモン）」と、人間との視線の交わし合いや触れ合いとの関係についても研究が進んでいます。あくびの伝染もまた、このオキシトシン系が関与する社会的な絆の表れであるという仮説が提唱されており、今後の研究の進展が期待されています。
私たち飼い主にとって大切なのは、こうした知見を知識として蓄えるだけでなく、日々の暮らしの中で愛犬とのコミュニケーションに活かすことです。愛犬のあくびが共感から来ていると感じられたなら、それは絆の深さを静かに示すサインかもしれません。もし緊張のサインであれば、環境を整えたり、優しく声をかけたりして安心させてあげる必要があります。
「たかがあくび」と思われがちですが、そこには進化の歴史と、種を超えた信頼関係の物語が詰まっています。次に愛犬が大きく口を開けてあくびをしたとき、その前後に何があったのか、そしてどんな表情をしているのか、ぜひ一度立ち止まって観察してみてください。そこには、言葉では語られない、愛犬からの静かなメッセージが隠されているはずです。
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なぜ犬はあくびを真似する？ 科学が明かす「もらいあくび」と心の共感